ただの復帰話ではない。キャリアの再構築に向けた分岐点。アーセナル所属のウィンガー、リース・ネルソンとフラムの間で進行中の移籍交渉だ。
『The Athletic』の信頼筋であるDavid Ornstein氏が報じたところによれば、フラムはネルソンの獲得に向けてアーセナルと具体的な交渉を行っており、交渉内容は「買い取りオプション付きローン」もしくは「完全移籍」を軸に進められているという。
しかしアーセナル側のスタンスは明確だ。クラブは「オプション」ではなく、「買い取り義務」を条件として求めている。
この違いは極めて重要だ。戦力補充か、それとも中長期的な構想に組み込まれるか。契約形態はそのままクラブの選手に対する信頼度を映し出すバロメーターとなる。
2024/25シーズン、ネルソンは既にフラムでシーズンローンを経験しており、その際の評価は決してネガティブなものではなかった。マルコ・シルヴァ監督の下でスピードとカットインを武器に躍動する姿は、ファンの脳裏にも刻まれている。
だが、運命は時に残酷だ。絶好調のタイミングで負った怪我が彼の流れを断ち、期待されたステップアップは立ち消えになった。
それでも、ネルソンはまだ24歳。ピッチ上でのプレーには未熟さと爆発力が共存し、アーセナルとの契約は2027年まで、さらに2028年までの延長オプションも付与されている。つまり、クラブとしては手放すにもそれなりの担保が必要という判断だ。交渉の焦点は明確だ。フラムはネルソンに賭けるのか、それとも様子を見るのか。
フラムの静寂と焦燥…補強ゼロの現実に、ネルソンは光をもたらせるか
補強に動かないクラブは、沈黙の中で取り残される。そう警鐘を鳴らすのが、フラムのマルコ・シルヴァ監督だ。プレシーズンも佳境を迎える中、彼はメディアに対して異例とも言える率直な不満を表明している。
「この段階で、ほぼ完成されたスカッドを持っていたい。それができていないのは事実だ」と語ったシルヴァは、今夏の補強ゼロという現状に対し、ファンの理解を求めつつも、クラブ内にくすぶる危機感を吐露した。
「我々はまだ始まっていない。だが、このマーケットではまだ多くのビジネスが必要だ」そのビジネスの最前線にいるのが、他でもないリース・ネルソンだ。
2024/25シーズン、フラムはプレミアリーグでの中位維持に成功したものの、攻撃面では得点力不足が顕著だった。トップスコアラーが二桁に届かないという課題に対して、ドリブル突破とラストパスの精度に優れるネルソンは、まさにチームの局面打開力を担える存在としてうってつけ。
彼のプレースタイルは、右サイドからのカットインを軸に、鋭い縦への仕掛けとインサイドへの斜めのランニングが特徴。昨季は怪我により出場数が限られたが、それでもプレミアの高強度に順応するポテンシャルを見せていた。
一方で、アーセナルでは依然としてベンチ要員の立場を抜け出せていない。プレシーズンのACミラン戦に出場しているとはいえ、それは単なるローテーションの一環に過ぎず、現状では定位置奪取は困難な情勢だ。ネルソン自身にとっても、フラムへの復帰は再挑戦ではなく、再出発となる可能性がある。
焦りをあらわにしたマルコ・シルヴァ率いるチームは、契約形態の最終調整を取りまとめ、交渉に終止符を打ち、ネルソンを再びチームに加えられるのか。