スタジアムの熱気が冷めやらぬ11月、プレミアリーグの移籍市場はすでに次のドラマを準備している。エヴァートンの中盤を支えるジェームズ・ガーナーの契約が来夏に満了を迎えることから、アストン・ヴィラとノッティンガム・フォレストが獲得に動いていると英『Football Insider』が報じた。
ガーナーはマンチェスター・ユナイテッドのアカデミー出身で、フォレストでのローン期間中に昇格を果たした経験を持つ。エヴァートン加入後は中盤の要として存在感を示し、今季はデイヴィッド・モイーズ監督の下で安定したパフォーマンスを披露している。
プレースタイルは、ボール奪取能力と展開力を兼ね備え、守備的MFとしても攻撃の起点としても機能する点にある。特に今季はフルバックとしても起用されるなど、戦術的柔軟性を示している。
エヴァートンには契約延長オプションが残されているが、クラブの財政状況や選手のキャリア志向を考えれば、他クラブへの移籍は現実味を帯びている。
1月からはプレ契約交渉が可能となり、ヴィラやフォレストが早期に動く可能性は高い。ヴィラはヨーロッパ戦線を見据えた中盤強化を狙い、フォレストはかつての英雄を呼び戻すことでチームの象徴性を高めたい思惑がある。
アストン・ヴィラとノッティンガム・フォレストの狙い
アストン・ヴィラはウナイ・エメリ監督の下で攻撃的かつ組織的なサッカーを展開しており、ガーナーのような守備と展開を両立できるMFは理想的な補強ターゲットと言える。
中盤の厚みを増すことで、プレミアリーグ上位定着と欧州カップ戦での安定した戦いを目指す。ヴィラの現有戦力にはユリ・ティーレマンスやジョン・マッギン、アマドゥ・オナナら実力者が揃うが、守備的な安定感を持つガーナーの加入はバランスを整える効果をもたらすだろう。
一方、ノッティンガム・フォレストにとってガーナーはクラブの記憶に刻まれた存在。在籍したローン期間中、フォレストはプレミア昇格を果たし、その過程で彼の中盤支配力は大きな役割を果たした。
再び彼を呼び戻すことは、戦力強化だけでなくクラブのアイデンティティを強調する意味を持つ。フォレストは残留争いを抜け出すためにも、経験豊富で戦術理解度の高いミッドフィルダーを必要としている。
複数クラブが同時に動くことで、エヴァートンは契約延長オプションを行使するか、移籍金を得るために早期売却を選ぶかの決断を迫られる。
個人的な見解
ジェームズ・ガーナーの移籍戦線は、複数クラブを巻き込み大きな話題に発展している。
ヴィラが獲得すれば中盤の安定感が増し、欧州戦線での競争力が一段と高まるだろう。フォレストが呼び戻せば、クラブの象徴的な補強となり、サポーターの心を強く揺さぶるはず。
私自身の見立てでは、ガーナーは戦術的柔軟性と経験を兼ね備えた選手であり、どのクラブにとっても即戦力となる存在。
エヴァートンが延長オプションを行使する可能性もあるが、選手のキャリアを考えれば新天地での挑戦を選ぶ可能性が高い。
特にヴィラのプロジェクトは魅力的で、彼のプレースタイルがチームにフィットする確率は高いと感じる。来年1月から始まる交渉は、プレミアリーグの冬の移籍市場において最も注目すべき動きのひとつになるだろう。