冬の移籍市場開幕を目前に控え、マンチェスターの重苦しい空気を切り裂くようなニュースが飛び込んできた。オールド・トラッフォードの住人たちが長らく待ち望んでいた「強度」と「献身」の塊、コナー・ギャラガーの獲得説が、かつてない現実味を帯びて浮上している。
噂の出処は、移籍情報の権威であるファブリツィオ・ロマーノ。彼がYouTubeチャンネルで明かした内容は、スペインの首都で堅固な城壁を築いていたアトレティコ・マドリードが、ついに門を開きかけたというのだ。2025/26シーズンの後半戦、赤い悪魔のエンジンルームに新たな火が灯る可能性が高まっている。
翻意したアトレティコ、そして提示された「値下げ」という招待状
事態は急転した。この夏の時点での膠着状態を打破する決定的なトリガーを含んでいる。アトレティコ・マドリードが、コナー・ギャラガーに対する要求額の引き下げに踏み切ったという事実。
2025年の夏、マンチェスター・ユナイテッドは移籍市場の閉幕間際に駆け込みで彼への関心を寄せた。しかし、ディエゴ・シメオネ率いるアトレティコは冷淡だった。「ローン移籍」というユナイテッドの提案を即座に拒絶し、交渉の余地さえ与えなかったことは記憶に新しい。
あれから数ヶ月。マドリードでの日々を経て、クラブ首脳陣の思考回路は書き換わった。ロマーノ氏は「条件さえ満たされれば、アトレティコはギャラガーの退団を容認する」と断言している。この方針転換の背景には、チーム内での戦術的な序列の変化や、より切迫した財務的な事情が絡んでいると推測できる。いずれにせよ、夏の時点では非売品に近い扱いだったイングランド代表MFに、明確なプライスタグが付け直されたのだ。
ユナイテッドにとって、これは千載一遇の好機となる。1月の移籍市場は通常、パニックバイや割高な取引が横行する難しい戦場だ。その中で、実力が計算でき、かつプレミアリーグの水に慣れ親しんでいる即戦力が、適正価格、あるいはそれ以下で手に入るチャンスなど滅多にない。ロマーノ氏が指摘する取引形態こそが最後の詰めとなるだろうが、アトレティコが態度を軟化させた今、ボールは確実にユナイテッド側のコートにある。
崩壊する中盤に突き刺す「走力」という名の杭
技術や創造性以前の問題として、相手のインテンシティに圧倒され、セカンドボールを拾われ続け、中盤が更地のように通過される試合があまりに多い。ブルーノ・フェルナンデスが孤軍奮闘する後で、泥にまみれてボールを狩り取る「汗かき役」が決定的に不足している。
ギャラガーのプレースタイルは、この欠落したピースとも言える。彼は90分間、心肺機能の限界を無視するかのようにピッチを駆け回る。チェルシー時代に見せた、相手のビルドアップを窒息させるようなプレッシングや、自陣ボックス内での決死のシュートブロックは、今のユナイテッドにはない「魂」の体現だ。
ロマーノ氏は、ユナイテッドがこの1月に動くか、あるいは夏まで待つかは「条件次第」としている。しかし、シーズン後半戦の過密日程と、CL出場権争い、あるいはタイトル獲得へのプレッシャーを考えれば、悠長に夏を待つ余裕などないはず。
アトレティコが提示した「値下げ」は、ユナイテッドに対する挑発であり、同時に救いの手でもある。このオファーを前にして、フロントが及び腰になれば、サポーターの失望は怒りへと変わるだろう。ピッチ上で戦える男を連れてくること。それが今のユナイテッドに課された最低限にして最大のミッションだろう。
個人的な見解
コナー・ギャラガーという選手の価値は、スタッツシートの数字だけでは決して測れない。彼がいることでチーム全体の守備ラインが5メートル上がり、彼がプレスをかけることで後方の選手が予測の準備を整えられる。そうした「見えない貢献」こそが、今のバラバラになりがちなマンチェスター・ユナイテッドを繋ぎ止める接着剤になる。
正直なところ、アトレティコ・マドリードがわずか1年半で彼を見切る、あるいは現金化を急ぐという判断には驚きを禁じ得ない。シメオネの闘争心と共鳴するはずだった男が、なぜ放出候補となるのか。
そこには適応の問題があったのかもしれないし、あるいはクラブの財政が我々の想像以上に逼迫しているのかもしれない。だが、その「アトレティコの事情」は、ユナイテッドにとってはどうでもいいことだ。重要なのは、プレミアリーグで実績十分なハードワーカーが、市場に出てきたという事実一点に尽きる。
近年のユナイテッドは、ネームバリューやマーケティング価値を優先した補強で数々の失敗を犯してきた。しかし、ギャラガーの獲得はその対極にある。華やかさはなくとも、チームに規律と強度をもたらす実利的な補強。
もしこの冬、オールド・トラッフォードのピッチに彼が立ち、誰よりも走り、誰よりも激しく体にぶつける姿を見せれば、ファンは即座に彼を愛するだろう。今のユナイテッドに必要なのは、魔法使いではない。戦士だ。その意味で、ギャラガー獲得に動かない手はないと断言する。