サン・シーロの冷たい夜気が、一人の若者の熱気によって切り裂かれた。セリエAの勢力図を塗り替えるかのような衝撃が走ったACミラン対パルマの一戦。主役はロッソネリのスター軍団でも、高額な移籍金で加入したクリストファー・エンクンクでもない。
パルマの前線に君臨した24歳のアルゼンチン人、マテオ・ペジェグリーノ。屈強なミランのディフェンダーを背負い、強引な反転から放ったシュートがポストを直撃した瞬間、スタンドの空気は凍りつき、スカウトたちのペンが走った。
もはやイタリアのプロヴィンチャで奮闘する無名の若手ではない。欧州フットボール界のメインストリームへと躍り出る準備を整えた、正真正銘の怪物だ。
冬の移籍市場開幕まで1ヶ月を切った今、この南米の才能を巡る争奪戦は、イングランドの首都ロンドンを中心に急速に加熱している。トッテナム・ホットスパーとウェストハム・ユナイテッド。プレミアリーグを代表する二つのクラブが、ペジェグリーノの名をリストの最上位に書き加えたとイタリアメディア『Calciomercato』が伝えた。
トーマス・フランクの規律とヌーノの野性が求める理想解
トッテナムとウェストハム、両クラブがペジェグリーノに惹かれる理由は明確であり、それぞれの指揮官が志向するフットボールの哲学と深くリンクしている。
まず、北ロンドンのトッテナムに目を向けよう。アンジェ・ポステコグルーの退任後、チームの指揮を執るトーマス・フランクは、より現実的で強度の高いフットボールを植え付けてきた。ブレントフォード時代から彼が好むのは、前線で確実にボールを収め、そこから爆発的なトランジションを発動できるストライカー。
現在のスパーズ攻撃陣は技術的な洗練を見せているものの、プレミアリーグ特有の肉弾戦において、相手守備陣を理不尽にねじ伏せる「重戦車」タイプのオプションを欠いている。ペジェグリーノが持つ、相手ディフェンダーを引きずりながら前進する推進力や、ロングボールを確実に味方に繋ぐリンクプレーは、フランクの戦術パズルを完成させるために不可欠な要素。
既存のストライカーを補完し、長期的にはエースの座を継承する存在として、これほど適任な人材は市場を見渡しても稀有だ。
一方、東ロンドンのウェストハム・ユナイテッドもまた、切実な事情を抱えている。ヌーノ・エスピリト・サント監督が構築する堅守速攻のシステムにおいて、最前線のストライカーにかかる負担は計り知れない。
カラム・ウィルソンは長年プレミアリーグで実績を残してきた偉大な点取り屋だが、年齢による衰えと慢性的なコンディションの問題は隠しようがない事実。ヌーノが必要としているのは、孤立した局面でもボールを失わず、味方の上がりを待てる時間を作れる選手、そしてセットプレーのターゲットとしても機能する高さ。
ペジェグリーノのアグレッシブなプレースタイルと空中戦の強さは、まさにハマーズの伝統的なスタイルとヌーノの要求が合致するポイントにある。国内リーグだけでなく欧州カップ戦との二足のわらじを履くチームにとって、彼の獲得は前線の層を厚くするだけでなく、戦術的な行き詰まりを打破する起爆剤となる。
強気なパルマと3000万ユーロの壁、そして欧州包囲網
パルマのスタンスは明確かつ強硬だ。スポーツディレクターを務めるフランチェスコ・ケルビーニは、このダイヤモンドの原石を安売りするつもりなど毛頭ない。彼らは昨夏、プレミアリーグからのオファーを門前払いした。
その判断が正しかったことは、今シーズンのペジェグリーノの爆発的なパフォーマンスが証明している。ベレス・サルスフィエルドからわずか200万ユーロと将来の転売益50%という条件で獲得した無名の若者が、今や3000万ユーロの値をつけられるまでに成長したのだ。パルマにとって彼は、残留争いを勝ち抜くための戦力であると同時に、クラブの財政を潤すための史上最高額の資産でもある。
獲得を狙うのはロンドンの2クラブだけではない。ASローマ、アトレティコ・マドリー、ビジャレアルといったラ・リーガやセリエAの強豪も、虎視眈々と機会を窺っている。さらに、目の前でその実力を見せつけられたACミランも、ジェフリー・モンカダやズラタン・イブラヒモビッチらが獲得の可能性を模索し始めた。
だが、資金力という点において、プレミアリーグ勢が優位に立っている現実は動かない。特に1月の移籍市場では、即戦力を求めるイングランドのクラブが相場以上の金額を提示するケースが多々ある。パルマとしても、3000万ユーロを超えるオファーが届けば、クラブ経営の観点から拒否することは困難。
マテオ・ペジェグリーノ自身にとって、2026年はキャリアの分水嶺となる。セリエAでの成功体験を提げ、世界最高峰のリーグへ挑戦するのか、それともイタリアでさらなる研鑽を積むのか。彼のプレーには、南米選手特有のハングリーさと、イタリアで培った戦術的なインテリジェンスが同居している。
ボールを持った時の鋭い眼光、ゴールへの最短ルートを描く嗅覚、そして何より、ピッチ上で誰よりも勝利を渇望する姿勢。これらはすべて、彼がビッグクラブのエースストライカーとして君臨するための資質。
ロンドンの空の下、トッテナムとウェストハムの強化担当者たちは、今まさに電話を握りしめ、数字を叩いているに違いない。パルマの要求額を満たし、この冬の主役を射止めるのはどちらのクラブか。あるいは、第三の勢力が横取りを画策するのか。移籍市場の幕開けと共に、マテオ・ペジェグリーノを巡る熱狂は最高潮に達する。
個人的な見解
マテオ・ペジェグリーノのプレミアリーグ挑戦、特にトッテナムへの移籍は、彼にとってもクラブにとっても最適解になり得ると私は見ている。
トーマス・フランクの戦術は規律を重んじるが、その枠組みの中で個の能力を最大限に発揮させる柔軟性も持ち合わせている。ペジェグリーノのような、泥臭い仕事も厭わず、かつ決定的な仕事ができるストライカーは、フランクのチームにおいてカルトヒーローになる可能性を秘めている。
ハリー・ケインが去って久しいスパーズの前線に、再び「絶対的な頼れる男」が誕生するシナリオには、ロマンを感じずにはいられない。3000万ユーロという金額は安くはないが、近年のプレミアリーグにおけるストライカーのインフレ率を考えれば、24歳の実力者に対する投資としては妥当、いや、むしろお買い得ですらある。
一方で、ウェストハム移籍のリスクについても触れておく必要がある。ヌーノ・エスピリト・サントの戦術はストライカーへの依存度が高く、結果が出なければ即座に批判の矢面に立たされる過酷な環境だ。
ジャンルカ・スカマッカやセバスティアン・アレーのような、他リーグで実績を残しながらもロンドン・スタジアムで苦しんだ前例は枚挙に暇がない。ペジェグリーノがその轍を踏まないという保証はどこにもない。
だが、彼がミラン戦で見せたあの不敵な面構えを見る限り、プレッシャーに押しつぶされるようなタマではないようにも思える。
いずれにせよ、この冬、彼がどのような決断を下すのか。その選択が、来シーズンのプレミアリーグの順位表を大きく左右することになるのは間違いない。