イタリア・ミラノから届いたニュースは、リヴァプールサポーターの平穏な日常を乱すには十分すぎるほどの不快なノイズを含んでいた。セリエAの王者インテル・ミラノが、守備陣の再編を目論み、リヴァプールの絶対的な主力であるイブラヒマ・コナテ、そしてクリスタル・パレスの主将マルク・グエイの動向を追っているというのだ。
現地メディア『L’Interista』が報じたこの一報は、あまりにタイミングが悪く、そしてリヴァプールの補強戦略の急所を突いている。この動きは、我々のクラブにとって極めて厄介な問題へと発展する危険性を孕んでいる。
平穏なロッカールームに投じられた「引き抜き」という名の波紋
なぜ、インテルの関心がこれほどまでにリヴァプールにとって頭痛の種となるのか。まず、イブラヒマ・コナテに対するアプローチそのものが、チームの集中力を削ぐ最大の要因となる。26歳を迎え、ディフェンスリーダーとしての自覚と風格を漂わせ始めた背番号 “5” は、今やアンフィールドの城壁そのものである。
しかし、ビッグクラブからの関心報道というのは、得てして選手の代理人を刺激し、契約延長交渉や給与面での駆け引きにおける材料として利用されるリスクを伴う。インテルが本気でコナテをリストアップしているのであれば、彼らは水面下で魅力的なプロジェクトや待遇を提示し、選手の心を揺さぶりにかかるだろう。
たとえリヴァプールに放出の意思がなくとも、選手サイドに「イタリアでの新たな挑戦」という選択肢が過れば、パフォーマンスに微妙な狂いが生じかねない。契約延長交渉を行なっている主力の去就に関する雑音は、百害あって一利なし。チームの和を乱し、ロッカールームの空気を重くするこの手の報道は、まさにリヴァプールが最も忌み嫌う攪乱工作に他ならない。
さらに、インテルの財政状況が決して潤沢ではないことも、逆に厄介さを増長させる。彼らは資金不足を補うために、トレードや分割払い、あるいは巧妙なレンタル移籍など、複雑なスキームを持ち出して交渉を長期化させる傾向がある。
リヴァプールのフロントが突っぱねても、メディアを使った揺さぶりを継続されれば、クラブ周辺の静寂は保てない。クリスティアン・キヴ監督が求める最終ラインの一角として、コナテが戦術的に合致しているという事実も、この噂の信憑性を補強してしまっており、火消しには相当な労力を要するだろう。
補強市場における競合！マルク・グエイ争奪戦というもう一つの頭痛
インテルが同時にリストアップしているマルク・グエイの存在も、リヴァプールにとっては看過できない問題。クリスタル・パレスで評価を確立したイングランド代表DFは、リヴァプールにとっても将来的な守備陣の再編における重要なターゲットの一人と目されてきたからだ。
フィルジル・ファン・ダイクの後継者問題がいずれ訪れることを考えれば、プレミアリーグでの実績があり、足元の技術と統率力を兼ね備えたグエイは、アンフィールドの補強リストの上位に記されているはず。
そのグエイに対して、インテルが本気を見せているとなれば、話は複雑になる。イタリア王者が獲得レースに参戦することで、当然ながらグエイの市場価値は吊り上がり、獲得難易度は跳ね上がる。
たとえ彼がプレミアリーグ残留を望んでいたとしても、インテルという選択肢が生まれることで、パレス側は強気な価格設定を崩さないだろう。リヴァプールとしては、適正価格でスムーズに交渉を進めたいところだが、インテルの介入によって、無駄なマネーゲームに巻き込まれる可能性が高まってしまった。
つまり、今回の報道は、現有戦力であるコナテの精神的な安定を脅かすと同時に、未来の戦力候補であるグエイの獲得ルートをも阻害しかねないという、二重の意味でリヴァプールのプランを邪魔するものなのだ。
個人的な見解
インテル・ミラノが優秀なディフェンダーを探しているのは理解するが、なぜよりによってリヴァプールの重要人物ばかりを狙い撃ちにするのか。イブラヒマ・コナテに関しては、彼が現在のリヴァプールでどれほど不可欠な存在であるか、イタリアのスカウト陣は理解した上で喧嘩を売っているのだろうか。
こうした報道が選手本人の耳に入り、少なからず心理的な影響を与える。コナテは誠実な男だが、プロフットボーラーである以上、他クラブからの評価に関心を持つのは自然な心理だ。
インテルが執拗に接触を図れば、契約延長交渉などが難航する火種になりかねない。リヴァプールはこの「火の粉」を早急に振り払う必要がある。
また、マルク・グエイに関しても、リヴァプールが長年温めてきたプランを横取りされるような不快感がある。プレミアリーグの有望株がセリエAに流出するのは、リーグ全体の損失でもある。
インテルの動きは、リヴァプールの補強戦略に対する明確な妨害であり、この冬、フロント陣の手腕が試される局面が訪れるかもしれない。
とにかく、アンフィールドの平穏を乱すような真似だけは、断固として許容できない。我々の宝に手を出そうなど、100年早いと言っておきたい。