エランド・ロードに歓喜の歌声が響き渡る日は、まだ少し先のことになりそうだ。冬の移籍市場という魔物が、プレミアリーグ復帰を渇望するリーズ・ユナイテッドに対し、あまりにも冷ややかな現実を突きつけた。
クラブ首脳陣が描いた中盤の補強プランは、イタリアの湖畔に拠点を置く野心的なクラブと、信念を持った一人の若者によって、交渉のテーブルに着くことさえ許されずに幕を閉じたのである。
ファブリツィオ・ロマーノが明かすリーズ・ユナイテッドの野心とコモによる即座の拒絶
昇格争いの渦中に身を置くリーズ・ユナイテッドが、後半戦の起爆剤として白羽の矢を立てたのは、コモに所属するクロアチアの至宝マルティン・バトゥリナ。中盤での創造性と局面打開能力を兼ね備えた彼の獲得は、戦力アップを図れる予定だった。
チームに欠けている「魔法」を加え、単調になりがちな攻撃に彩りを与えるラストピースとして、これ以上ない人材だと誰もが考えたに違いない。リーズ側のアプローチは慎重かつ大胆に行われた。代理人を通じて接触を図り、完全移籍での獲得を打診するという、本気度が見て取れる動きを見せたのである。
しかし、移籍市場のスペシャリストであるジャーナリスト、ファブリツィオ・ロマーノ氏がもたらした情報は、リーズのサポーターにとって残酷なものであった。リーズはコモおよびバトゥリナの代理人に対して正式に接触を開始したものの、その提案はクラブと選手の両サイドから即座に拒否されたという。
交渉が難航したのではない。そもそも交渉の余地すらなかったのだ。コモ側にとって、チームのプロジェクトの中核を担うバトゥリナを、シーズン途中の1月に手放すという選択肢は皆無だった。彼らは現在進行形で進めているチーム作りに対して絶対的な自信を持っており、主力の売却は議論の対象にすらならなかったのである。
揺るがないバトゥリナの信念と「プロジェクト」への忠誠心
今回の移籍騒動において特筆すべきは、マルティン・バトゥリナ自身の確固たる意志である。通常、イングランドの歴史あるクラブからのオファーとなれば、選手の心が揺れ動いたとしても不思議ではない。
しかし、この若き才能は違った。彼はコモというクラブが掲げるビジョンと、そこで現在進行しているプロジェクトに対して深い共感と信頼を寄せている。ロマーノ氏が伝えたところによると、バトゥリナ本人が「コモのプロジェクトを信じている」として、残留を強く希望したという事実は非常に重い。
彼にとってコモは単なる通過点ではなく、自身のキャリアを形成する上で不可欠な成長の場であり、共に高みを目指すべき場所として認識されている。金銭的な条件やクラブの格といった表面的な要素ではなく、自身の成長環境とクラブの将来性を重視したこの決断は、現代フットボールにおいて稀有な「ロマン」を感じさせる。
リーズにとっては不運としか言いようがないが、選手とクラブがこれほどまでに強固な信頼関係で結ばれている以上、外部からの介入が成功する確率は限りなくゼロに近かったと言わざるを得ない。結果として、リーズは貴重な時間を費やし、高い壁に跳ね返されることとなった。
今回の接触劇は、リーズ・ユナイテッドがいかに本気でプレミアリーグ復帰を目指しているかを示す指標にはなったかもしれない。しかし、同時に冬の移籍市場における「即戦力級の主力を引き抜く難しさ」を改めて浮き彫りにした。
相手が明確なビジョンを持つクラブであればあるほど、そのガードは堅い。コモの堅牢な守備はピッチ外でも健在であり、リーズの攻撃陣と同様に、強化部もまたその壁を崩すことはできなかったのである。
ターゲットを失ったリーズは、残された時間の中で迅速にプランBへと移行しなければならない。バトゥリナの獲得失敗は痛手だが、立ち止まっている暇はないのだ。昇格という至上命題を果たすために、次はどのような一手を用意するのか。フロントの手腕が今、試されている。
個人的な見解
リーズ・ユナイテッドが見せた今回のアプローチについて、個人的には野心自体は高く評価したいと考えている。
マルティン・バトゥリナという、試合の質を一変させうる「違いを作れる選手」を狙いに行った姿勢は、クラブがプレミアリーグ復帰だけではなく、その先にある定着や成功を見据えている証左でもあるからだ。
コモのような勢いのあるクラブから主力を引き抜くことが困難であることは百も承知の上で、それでも可能性に賭けた勇気は買うべきだろう。リスクを恐れない姿勢こそが、停滞感を打破する鍵になることは往々にしてある。
しかし、その一方で「リサーチ不足」あるいは「見通しの甘さ」があったことは否めない。コモというクラブが現在どのような熱量でプロジェクトを進めているか、そしてバトゥリナがいかにその中心にいるかという文脈を深く読み解いていれば、1月の完全移籍が現実的ではないことは想像できたはず。
選手個人の「クラブへの愛着」や「プロジェクトへの信頼」という心理的な障壁は、金銭条件だけで乗り越えられるものではない。特にシーズン途中の重要な時期に、主力選手とその所属クラブの双方から即座に拒絶されるという結末は、時間のロスという観点から見ても痛恨である。
今後は、より現実的かつ、即効性のあるターゲット選定が求められることになるだろう。バトゥリナのようなテクニシャンへの憧れは理解できるが、チャンピオンシップという過酷なリーグを勝ち抜くためには、泥臭く戦える選手や、チームに即座にフィットする経験値を持った選手の方が、短期的には効果的かもしれない。
今回の失敗を糧に、リーズの強化部がどのような修正力を見せるのか。失敗談で終わらせず、次なる成功への布石とできるかどうか。残りの移籍期間における彼らの動向を、厳しく、そして期待を持って見守りたいと思う。