ロンドンの空気が張り詰めているのが肌で感じられるようだ。プレミアリーグの覇権争いがピッチ上だけでなく、水面下の交渉テーブルでも凄惨な様相を呈し始めている。マンチェスターから届いたそのニュースは、スタンフォード・ブリッジのサポーターにとって、まさに寝耳に水であり、同時に背筋が凍るような戦慄を覚えるものだったに違いない。
かつてコール・パーマーという傑出した才能をロンドンへ手放した王者が、今度はその報復とも取れるような、あまりにも大胆不敵な一手に出ようとしているのだから。
18歳の至宝エステヴァン・ウィリアンを巡る1億2000万ユーロの攻防とチェルシーの堅牢な城壁
スペインメディア『Fichajes』によると、マンチェスター・シティはチェルシーに所属するブラジルの神童エステヴァン・ウィリアンに対して、なんと1億2000万ユーロという天文学的なオファーを提示する準備を進めているという。
まだ10代の若者に対してこれほどの巨額資金が動くこと自体が現代フットボールの狂気を孕んでいるが、それ以上に重要なのは、エステヴァンが今夏にチェルシーへ加入したばかりであり、すでにチームにとって不可欠な存在になりつつあるという事実だ。
エステヴァン・ウィリアンという才能については、多くの言葉を費やす必要はないかもしれない。レアル・マドリードを含む数多のメガクラブからの関心を振り切り、彼が自身の成長の場として選んだのがチェルシーだった。
ウェストロンドンの地で彼が見せているパフォーマンスは、適応期間などという概念を嘲笑うかのような凄みがある。ピッチに立てば即座に違いを生み出し、そのプレースタイルはすでにモハメド・サラーやブカヨ・サカといったリーグを代表するレジェンドたちと比較される領域にまで達している。
左足から繰り出される魔法のようなドリブル、相手守備陣を切り裂く鋭いカットイン、そしてゴール前での冷静沈着なフィニッシュワーク。彼が将来、バロンドール争いに加わる器であることは、もはや疑いようのない事実として受け止められている。
チェルシーにとって、エステヴァンはトッド・ベーリー率いるオーナーシップグループが進める長期プロジェクトの象徴であり、エンソ・フェルナンデスやモイセス・カイセドらと共に、今後10年にわたってチームの核となるべき「アンタッチャブル」な存在。
同紙によれば、シティが提示しようとしている1億2000万ユーロという金額は、確かに若手選手の売却益を重視する近年のチェルシーの経営方針を揺さぶるには十分な額かもしれない。しかし、ブルーズが築こうとしているのは収益のためのチームではなく、勝利のためのチーム。
スポーツ的なプロジェクトの根幹を揺るがすような売却、それも直接的なタイトルライバルへの塩を送るような行為に、彼らが首を縦に振るとは到底考えにくい状況である。
ペップ・グアルディオラの誤算とサヴィーニョ退団の可能性が生んだ右ウイングの緊急補強プラン
なぜ今、マンチェスター・シティはこれほどまでに巨額の資金を投じてまでエステヴァンの獲得に固執するのか。その背景には、エティハド・スタジアムで生じている想定外の事態が深く関係している。ペップ・グアルディオラ監督の計算を狂わせているのは、同じくブラジル人ウインガーであるサヴィーニョの状況がある。
加入当初こそ期待を集めたサヴィーニョだが、絶対王者の中での適応に苦しみ、現在では冬の移籍市場での退団さえ噂されている。
特にトッテナム・ホットスパーがサヴィーニョ獲得に強い関心を示しているとされ、シティとしては彼がチームを去るというシナリオを現実的に想定せざるを得ない状況に追い込まれているのだ。右ウイングのポジションに空いた穴を埋めるだけでなく、長期的にそのポジションを支配できる絶対的な個を確保すること。それがシティの至上命題となっている。
もちろん、リストアップされているのはエステヴァンだけではない。レアル・マドリードのロドリゴ・ゴエスや、エヴァートンで輝きを放つイリマン・エンディアイエの名前も挙がっているが、本気度という点においてはエステヴァンへの熱量が突出しているように見受けられる。
シティのフロント陣は、チェルシーが過去に若手選手の売却で利益を上げてきた実績を根拠に、この強奪劇に勝機を見出しているのかもしれない。
しかし、コール・パーマーをシティから獲得し、彼を中心としたチーム作りを進める現在のチェルシーが、今度は自分たちが手塩にかけて育てようとしているブラジルの逸材を、あろうことかシティへ差し出すという判断を下すだろうか。常識的に考えれば、その答えは「No」であるはずだ。
個人的な見解
正直なところ、この移籍が成立する可能性は限りなくゼロに近いと見ている。マンチェスター・シティが1億2000万ユーロという破格の提示を準備していること自体は、彼らの財力と右ウイング補強への切実さを物語っているが、チェルシー側の視点に立てば、これに応じる理由はどこにも見当たらないからだ。
確かにチェルシーはPSR（収益性と持続可能性に関する規則）への対応などで選手の売却益を必要とする場面はある。しかし、エステヴァンはコナー・ギャラガーやメイソン・マウントのように売却可能なアカデミー出身者という枠組みではなく、クラブが巨額を投じて獲得し、プロジェクトの中心に据えた非売品のカテゴリーにある選手。
ましてや、直接のライバルであるマンチェスター・シティに彼を渡すことは、かつてシティがコール・パーマーをチェルシーに放出してしまった過ちを、今度は自分たちが犯すことになる。サポーターの心情的にも、そして戦力的な観点からも、この取引は成立し得ない。
シティはおそらく、ロドリゴや他のターゲットへのシフトを余儀なくされるはず。チェルシーがこの「悪魔の囁き」に耳を貸すほど愚かではないことを、スタンフォード・ブリッジのファンは信じていいだろう。