2025年の冬、マンチェスターの曇天の下、ひとりのウルグアイ人の去就が騒がしくなってきた。オールド・トラッフォードのピッチで彼が放つ熱量と、彼を取り巻く移籍市場の喧騒が、奇妙なコントラストを描いている。
2024年8月に大きな期待を背負って加入したこの守備的MFマヌエル・ウガルテは、契約を2029年まで残しながらも、わずか1年半でその冒険に終止符を打つ可能性が浮上している。ピッチ上での獰猛な狩人が、いまや欧州市場における最大の獲物となりつつある。
ガラタサライの本気度と1月決着のシナリオ
トルコ発の情報が、決して軽視できない具体性を帯びて欧州を駆け巡った。ガラタサライの動向に詳しいジャーナリスト、エロル・エヴチェン氏が報じた内容は衝撃的だ。トルコの巨人がウガルテ獲得に向けて本格的な動きを見せており、来月、すなわち2026年1月の移籍市場が開くと同時に合意形成を目論んでいるという。
これはクリスマスの時期に飛び交う無責任なゴシップとは一線を画す。ガラタサライは近年、欧州のトップレベルで実績を持つ選手を次々とイスタンブールへ引き抜き、そのチームの強度を劇的に高めてきた。
彼らがウガルテに白羽の矢を立てた事実は、中盤の守備強度における最終的な解決策として、彼をリストの最上位に据えていることを示す。彼らは交渉のテーブルに着く準備を整え、ユナイテッド側の出方を虎視眈々と窺っている。
今シーズンのプレミアリーグにおけるウガルテの出場記録は10試合にとどまる。この数字は、彼がチームにとって有用な駒ではあっても不可欠な選手にはなり得ていない現状を残酷なまでに突きつける。
もちろん、プレミアリーグの過密日程において、ローテーションの一角を占めることは重要。しかし、彼が持つポテンシャルと、ユナイテッドが彼に投資した熱量を鑑みれば、ベンチでホイッスルを聞く時間はあまりにも長すぎる。
彼のアグレッシブなボール奪取能力は依然として錆びついていないが、現代フットボール、特にトップクラブがアンカーに求めるレジスタとしての配球能力や、プレス回避の繊細さにおいて、指揮官の全幅の信頼を勝ち取れていないのが実情。
このズレが、移籍の噂に信憑性を与える燃料となっている。選手にとって24歳という年齢は、キャリアの最盛期に向けた助走期間の終わりを意味する。毎週末のスタメン表に自分の名前を探し、安堵あるいは落胆する日々を送るには、彼はあまりにも優秀すぎるタレントだ。
シメオネとの共鳴、アトレティコ・マドリーの影
トルコからの熱視線に加え、スペインの首都からも興味深い視線が注がれている。アトレティコ・マドリーだ。ディエゴ・シメオネという闘将が率いるこのチームほど、ウガルテのプレースタイルがカチリと嵌まる場所も珍しい。
シメオネの哲学は、汗をかき、泥にまみれ、チームのために自己犠牲を厭わない戦士によって体現される。ウガルテが持つ、相手の懐に飛び込む鋭いタックル、尽きることのないスタミナ、そして球際での激しさは、まさにワンダ・メトロポリターノのサポーターが愛してやまない資質そのものだ。
もしアトレティコが本腰を入れて獲得に乗り出せば、ウガルテの心は大きく揺れ動くはずだ。そこには、自分の長所を欠点としてではなく、最大の武器として称賛してくれる環境が待っている。
現在の市場価値は3500万ユーロ。ユナイテッド加入時の期待値を考えれば、この評価額は伸び悩んでいると言わざるを得ない。しかし、買い手側からすれば、これほど魅力的なプライスタグもない。ウルグアイ代表として33キャップを数え、世界最高峰のリーグで揉まれた24歳のMFがこの価格帯で手に入るなら、投資としての勝算は高い。
問題はユナイテッドの決断。冬の移籍市場は後釜の確保が難しく、通常は主力の放出を避けるのがセオリーだ。しかし、FFP（ファイナンシャル・フェアプレー）やPSR（収益と持続可能性に関する規則）の制約が各クラブの首を絞める中、適正価格でのオファーがあれば、現金化を優先する経営判断が下される可能性も否定できない。
ガラタサライの資金力か、アトレティコのブランド力か。あるいはユナイテッドが後半戦の巻き返しに彼を必要とするのか。1月のウィンドウが開く音が、刻一刻と近づいている。
個人的な見解
マンチェスター・ユナイテッドがこの冬にマヌエル・ウガルテを手放すことに対し、断固として反対だ。今シーズンの出場数が10試合にとどまっている現実はあるが、シーズン後半戦、特にFAカップや欧州カップ戦が佳境を迎える2月、3月において、中盤の「潰し屋」の存在はチームの生命線となるからだ。
華麗なパスワークで崩す試合ばかりではない。泥臭く1点を守り切る、あるいは相手の猛攻を耐え凌ぐ展開において、ウガルテのような理不尽なまでの守備強度を持った選手は、戦術を超えた防波堤となる。
今のユナイテッドに、彼と同等の守備タスクをこなせる代役が即座に見つかるとは思えない。目先の現金化や人員整理のために彼を放出することは、シーズンの最終盤で自らの首を絞める愚策になりかねない。
しかし、一人のフットボールファンとして、ウガルテ個人のキャリアに思いを馳せるとき、アトレティコ・マドリーへの移籍には抗いがたい魅力を感じるのも事実。ディエゴ・シメオネの下で、水を得た魚のようにピッチを駆け回るウガルテの姿を見たくないと言えば嘘になる。
彼の闘争心は、オールド・トラッフォードの複雑な戦術タスクの中で摩耗させるよりも、シメオネイズムという「戦場」でこそ真の輝きを放つのではないか。選手としての幸福を追求するならばマドリードへ、クラブとしての実利を追求するならばマンチェスター残留。
どちらに転んでも、ウガルテという才能が飼い殺しになる結末だけは避けなければならない。彼には、その情熱を燃やし尽くせる場所が必要だ。