再びロス・バークリーの名前がリーズ・ユナイテッドの補強候補として浮上している。だが、その響きは懐かしさと同時に現実的な疑問を呼び起こす。
アストン・ヴィラで出場機会をほとんど得られず、今季プレミアリーグでのプレータイムはわずか30分。31歳となった元イングランド代表は、キャリアの岐路に立たされている。
かつて2013年に短期ローンでエランド・ロードにやってきた若き日の挑戦は、わずか4試合の出場で終わった。今度は経験豊富なベテランとして再び戻る可能性があるのか。
バークリーのヴィラでの立場と契約の行方
英『Leeds United News』によれば、バークリーは依然としてアストン・ヴィラに籍を置いているが、ウナイ・エメリの構想から外れている。ヨーロッパリーグの登録メンバーからも外され、リーグ戦では3試合に途中出場したのみ。数字に残る貢献はゼロで、彼の存在感はベンチに限られている。
契約は2026年夏に満了を迎えるが、ヴィラは延長オプションを保持している。ただし、現状の立場を考えれば行使される可能性は低い。来夏にフリーで移籍できる状況は、リーズを含む複数クラブにとって魅力的に映る。だが、1月の移籍市場で動く可能性は極めて低いと見られている。
リーズの中盤事情とファルケの補強方針
リーズ・ユナイテッドは現在、プレミアリーグで残留争いの渦中にある。順位は15位前後に位置し、降格圏との勝ち点差は6。決して安泰ではないが、チームには一定の安定感が芽生えつつある。
ファルケが求めるのは、守備強度と機動力を兼ね備えた選手だ。バークリーのようにボール保持や展開力に優れるタイプは、現時点での優先順位が低い。さらに、彼の高額な給与はクラブにとって大きな負担となる。PSR（収益性・持続可能性規則）の制約を受けるリーズにとって、コストパフォーマンスは無視できない要素となる。
ジャーナリストのグレアム・ベイリー氏も「リーズはバークリーをターゲットにしていない」と明言しており、現実的には他の補強候補に目を向けている。実際、リーズはハジ・ライトら攻撃的な選手をスカウティングしており、補強の方向性は明確に前線寄りだ。
2013年、まだ若手だったバークリーはエヴァートンからのローンでリーズに加入した。当時は経験を積むための挑戦であり、わずか1か月で4試合に出場したのみだった。印象を残すには時間が足りず、すぐにエヴァートンへ戻ることになった。
それから12年が経ち、バークリーはチェルシー、アストン・ヴィラを経て、キャリアの終盤に差し掛かっている。かつての未完の大器と呼ばれた彼が、今度は経験豊富なベテランとして再びリーズに戻る可能性があるのか。ファンにとっては感情を揺さぶるテーマである。
1月の移籍は現実的ではないが、来夏のフリートランスファー市場では状況が変わるかもしれない。リーズがプレミアリーグ残留を果たし、経験値を持つ選手を求める段階に入れば、バークリーの名前が再び浮上する可能性は十分にある。
ただし、その場合もファルケの戦術に適合できるかが最大の焦点となる。バークリーがかつてのように攻撃の起点となれるのか、それとも新しい役割を受け入れるのか。彼自身の適応力が問われることになる。
個人的な見解
ロス・バークリーの復帰話は、ファンの心をくすぐるノスタルジーを含んでいる。
しかし、現実的に見れば、今のリーズにとって彼は優先順位の高い補強ターゲットではない。ファルケが求めるのは、縦に速く、守備でも走れる選手であり、バークリーのプレースタイルはその条件に合致しない。
それでも、来夏のフリートランスファー市場では再評価される余地がある。リーズが残留を果たし、経験豊富な選手を必要とする段階に入れば、バークリーの存在は意味を持つだろう。
彼が再びエランド・ロードに立つ姿を見られるかどうかは、今後数か月の彼自身のパフォーマンスと、リーズのシーズンの行方にかかっている。
私自身の見立てでは、1月の移籍はほぼ不可能だが、来夏には現実的な選択肢となり得る。
バークリーがキャリアの終盤にどのような道を選ぶのか、そしてリーズがどのような未来を描くのか。その交差点に立つ瞬間を、サッカーファンとして見届けたい。