マージーサイドの凍てつく風とは対照的に、リヴァプールの強化部門は熱を帯びた時間を過ごしている。プレミアリーグとチャンピオンズリーグの過密日程が牙を剥くこの時期、チームに必要なのは、現場の負担を軽減する即戦力と、クラブの未来を照らす明確なビジョンだ。
その両方を満たす回答が、ロンドン南部に存在する。クリスタル・パレスの若き闘将、マルク・グエイ。これまでの慎重な姿勢を一変させ、リヴァプール首脳陣は1月の移籍市場での獲得へ向けてアクセルを力強く踏み込んだ。アンフィールドのサポーターが待ち望んだ守備陣の大型補強が、今まさに現実のものとなろうとしている。
フリー移籍の争奪戦を回避する「賢明な投資」
サッカージャーナリストのフレイザー・フレッチャー氏の情報によると、リヴァプールはマルク・グエイの代理人との協議を重ね、この冬のウィンドウが開くと同時に2500万ポンドから3000万ポンドのオファーを提示する構えを見せている。
時計の針を進めよう。グエイとクリスタル・パレスの契約は2026年の夏に満了を迎える。つまり、残り半年を切ったこのタイミングで、彼は自身のキャリアを左右する重大な岐路に立っている。
通常であれば、クラブは夏のフリー移籍を待ち、移籍金ゼロでの獲得を画策するのが定石。しかし、リヴァプールはそれをあえて無視する。ここにはマイケル・エドワーズやリチャード・ヒューズら強化担当の冷徹なまでの計算が働く。
夏まで待てば、確かに移籍金は発生しない。だが、それはレアル・マドリードやバイエルン・ミュンヘン、あるいは国内のライバルであるマンチェスター・シティやアーセナルといった資金力豊富なメガクラブとの、血で血を洗うような争奪戦への参加を意味する。
フリー移籍の場合、浮いた移籍金の分だけ選手の年俸や代理人手数料、サインオンボーナスが法外な額に膨れ上がるのが現代フットボールの常。結果として、トータルの支出は冬に獲得するのと変わらないか、あるいは高騰するリスクさえ孕む。
何より、アルネ・スロット監督は「今」戦える戦力を欲している。シーズン後半戦、タイトルレースが佳境を迎える中で、最終ラインに計算できるワールドクラスを加える価値は計り知れない。クリスタル・パレス側にとっても、主将を無償で失うという最悪のシナリオを回避し、現金化できる最後のチャンスがこの1月だ。両者の利害は完全に一致しており、交渉が成立する土壌はすでに整っている。
アルネ・スロットが求める「現代型CB」の究極形
なぜリヴァプールは、これほどまでにマルク・グエイに執着するのか。その理由は、2025/26シーズンのリヴァプールが直面している戦術的な要求と、グエイのプレースタイルが驚くほど合致している点にある。
スロット体制2年目を迎え、チームはポゼッションの質とハイラインの維持をさらに高い次元で追求している。ここで求められるセンターバック像は、従来の跳ね返す強さだけではない。広大な背後のスペースを管理するスピード、そして中盤の選手顔負けのビルドアップ能力が必須となる。
グエイは身長182cmと、フィルジル・ファン・ダイクやイブラヒマ・コナテのような巨漢ではない。しかし、彼の真価はそのサイズを補って余りある身体能力と、傑出したインテリジェンスにある。
プレミアリーグの猛者たちとの対人戦で見せる強さはデータ上でも証明済みだが、特筆すべきはボールを持った時の落ち着き。両足をスムーズに使いこなし、プレッシャーを受けた狭い局面でも、ライン間へ鋭い縦パスを通すことができる。これは、後方からの組み立てを重視するスロットのフットボールにおいて、攻撃のスイッチを入れる重要な武器となる。
また、彼の稼働率の高さも見逃せない。リヴァプールの守備陣は、コナテの負傷リスクやジョー・ゴメスのユーティリティ起用に頼る部分があり、絶対的な軸であるファン・ダイクの負担軽減が喫緊の課題となっていた。
グエイはクリスタル・パレスで不動の地位を築き、タフなプレミアリーグを戦い抜いてきた実績がある。右利きながら左センターバックを主戦場とできる器用さも持ち合わせており、ファン・ダイクのバックアッパー、あるいはパートナーとして、これほど頼もしい存在は他にいない。
「ポスト・ファン・ダイク」を見据えたリーダーシップの継承
視点をさらに未来へ向けよう。この獲得劇は、単なる戦力補強の枠を超え、リヴァプールのディフェンスリーダー継承という壮大なプロジェクトの一環であると確信する。偉大なるキャプテン、フィルジル・ファン・ダイクも30代半ばを迎え、その鉄壁の守備にも円熟味とともに肉体的なピークアウトの影が忍び寄る時期がいずれ訪れる。
マルク・グエイは25歳という若さで、すでにパレスのキャプテンマークを巻き、チームを統率してきた。苦しい時間帯に声を張り上げ、味方を鼓舞し、ラインをコントロールする。その姿は、かつてサウサンプトンからやってきたオランダ人がアンフィールドで見せたリーダーシップの片鱗を感じさせる。技術的に優れた選手は多いが、生来のキャプテンシーを持つ選手は市場にそう多くは出回らない。
イングランド代表としても定着し、国際舞台での経験も積んだ彼は、アンフィールドの重圧に押しつぶされるような精神的な脆さとは無縁。次の時代のリヴァプールを背負って立つ存在になる。この冬の投資は、今シーズンのタイトル奪取に向けたブーストであると同時に、向こう5年、10年の守備の安定を約束する強固な礎となるはず。
個人的な見解
この取引が報道通りの3000万ポンド前後で成立するならば、それはリヴァプール強化部による「芸術的な勝利」と評されるべきだ。
現在の移籍市場において、プレミアリーグでの実績が豊富な25歳のイングランド代表センターバックを獲得するには、通常であれば倍以上の資金が必要となる。契約期間の残り半年という絶妙なタイミングを突き、相手の足元を見ながら、適正価格を遥かに下回るバーゲン価格で最高級の素材を手に入れる。これぞリヴァプール、これぞマイケル・エドワーズの手腕だ。
特に期待するのは、グエイがリヴァプールという環境でどのような進化を遂げるかという点。クリスタル・パレスという守勢に回る時間の長いチームでさえ、あれだけの輝きを放っていたのだ。
ボールを保持し、主導権を握るリヴァプールにおいて、彼のビルドアップ能力やカバーリングの才能はさらに解き放たれるに違いない。ファン・ダイクの隣でプレーすることで、守備の極意を吸収し、世界最高のDFへと成長するポテンシャルを秘めている。
冬の移籍市場は難しいと言われるが、今回の動きに迷いは一切感じられない。ターゲットを絞り、迅速に動き、確実に仕留める。
グエイが赤いユニフォームに袖を通し、KOPの大歓声の中でタックルを決める瞬間を想像するだけで、アドレナリンが沸き立つようだ。この冬、アンフィールドに新たな英雄が誕生することを、私は確信している。