ランカシャーの空は今日も鉛色に沈み、ターフ・ムーアを包む空気は、吹き荒れる冬の寒風よりもさらに冷え切っている。プレミアリーグの戦いは折り返し地点に近づいているが、バーンリーが見ている景色は、希望に満ちた上位争いなどではない。
彼らの足元には、暗く深い降格という奈落が口を開けて待っている。残留ラインまで5ポイント差。直近の6試合ですべて敗北を喫し、そのうち3試合でネットを揺らすことすらできなかったという事実は、もはや単なる不振などではない。
明確な崩壊の危機に瀕している。指揮官スコット・パーカーの首筋には、解任というギロチンの刃が冷ややかに触れているはず。この絶体絶命の窮地を脱するため、クラブは1月の移籍市場において、ある種の賭けに出ようとしている。英『Football Insider』が掴んだ情報によれば、彼らが白羽の矢を立てたのは、ドイツ・ブンデスリーガで異彩を放つセルビア人、アンドレイ・イリッチだ。
1ゴール7アシストという「奇妙な数字」が示す万能性
アンドレイ・イリッチというフットボーラーを評価する際、今シーズンのユニオン・ベルリンで残している数字は、見る者に強烈な違和感と興味を抱かせる。
公式戦14試合出場で1ゴール、そして7アシスト。通常、センターフォワードというポジションに求められるのはゴールという結果だが、彼のスタッツは明らかにその範疇を超えている。イリッチは、自らがフィニッシャーとして君臨するよりも、周囲を輝かせる黒子としての才覚を爆発させているのだ。
身長189cm近い恵まれた体躯を持ちながら、彼はボックス内でボールを待つだけの旧来的なターゲットマンではない。中盤に降りてビルドアップに関与し、相手ディフェンダーを背負いながらタメを作り、走り込む味方へ決定的なラストパスを供給する。
ブンデスリーガの屈強な守備陣を相手に7つのアシストを記録している事実は、彼が持つ視野の広さと、プレッシャー下における技術の正確さが並大抵ではない証左。
昨シーズン終盤、リールからのローン移籍中に見せた「5試合4ゴール」という爆発力が示すように、本来は得点能力も備えている。だが今季の彼は、より戦術的なリンクマンとしての役割を完遂し、チームの攻撃を活性化させるハブとして機能している。
バーンリーが彼に惹かれる理由は、まさに得点以外の貢献度にある。現在のチームに欠けているのは、単にシュートを打つ選手ではない。前線でボールが収まらず、攻撃の時間が作れないまま守備陣が疲弊していく悪循環こそが諸悪の根源。イリッチの獲得は、この負の連鎖を断ち切るための、論理的かつ大胆な一手となり得る。
パーカーの理想と現実、乖離を埋めるためのラストピース
スコット・パーカーという監督は、本来、ボールを保持し、主導権を握るフットボールを志向する。しかし、現在のバーンリーにおいて、その理想は無残にも打ち砕かれている。2025-26シーズン、チーム総得点はわずか16。
ノッティンガム・フォレストや最下位ウォルバーハンプトン・ワンダラーズを辛うじて上回る程度の火力では、プレミアリーグという戦場で生き残ることは不可能。前線へのパス供給は滞り、孤立したストライカーは無力化され、焦れた攻撃陣は無謀なシュートを繰り返す。パーカーの戦術ボードの上で描かれるパスワークは、ピッチ上では寸断された点線でしかない。
ここでイリッチの存在がクローズアップされる。彼が前線で起点となり、時間とスペースを作り出すことができれば、パーカーが目指す “連動した攻撃” が息を吹き返す可能性がある。2列目の選手たちが追い越す動きを見せ、サイドバックが高い位置を取るための数秒間を、イリッチならば捻出できるかもしれない。
セルビア代表アタッカーとの契約は2027年夏まで残っており、ユニオン・ベルリンとの交渉は一筋縄ではいかないだろう。だが、パーカーにとって、そしてバーンリーにとって、これは生き残りをかけた必須の投資になり得る。
個人的な見解
このニュースに触れたとき、私の脳裏をよぎったのは「パーカー監督の悲痛な叫び」だ。通常、点が取れないチームは、なりふり構わず「点取り屋」を獲りに行く。ボックス内で仕事ができるワンタッチゴーラーこそが、残留争いの特効薬だと信じられているからだ。
しかし、バーンリーが狙っているのは、1ゴール7アシストのイリッチ。これは、パーカー監督がフィニッシュの問題以前に、そこまでボールを運ぶプロセスが壊滅していると認めたに等しい。今のバーンリーの前線は、まるで孤島のように中盤から切り離されている。そこに橋を架けることができる選手、それがイリッチなのだ。
私はこの補強案を全面的に支持する。もちろんリスクはある。だが、同じようなタイプの選手を並べて緩やかに死んでいくより、全く異なるリズムを持つ選手を加えて化学反応を期待する方が、はるかに健全な生存戦略となる。
イリッチのポストプレーやアシスト能力が機能すれば、沈黙している周囲のアタッカーたち、例えばウイングやインサイドハーフが得点能力を開花させる可能性もある。彼が「点を取らない」ことで、チーム全体が「点を取れる」ようになる。
そんな逆説的な現象が起きない限り、バーンリーの奇跡の残留劇は幕を開けないだろう。スコット・パーカーの首の皮一枚を繋ぐのは、このセルビア人の右足かもしれない。フットボールは時として、こうした意外なピースがパズルを完成させる。だからこそ、この移籍の行方を最後まで追い続けたい。