冷徹な数字だけが支配するカルチョの世界において、かつてのエールディヴィジ王者は迷子になってしまったようだ。ロッテルダムのデ・カイプで王として君臨し、ネットを揺らすたびにスタンドを熱狂の渦に巻き込んだサンティアゴ・ヒメネス。
その姿は今、イタリア北部の深い霧の中に消え入りそうになっている。サン・シーロのサポーターは残酷だ。結果を出さないストライカーには、容赦ないブーイングという刃を突きつける。
だが、その刃に倒れる前に、海を隔てたイングランドから救いの手が伸びようとしている。冬の移籍市場が開くまであと少しなった今、不発に終わっているメキシコの砲台を巡り、プレミアリーグのクラブたちが水面下で熾烈な綱引きを開始した。
サン・シーロで狂った歯車と3200万ユーロの重圧
時計の針を今年の初頭に戻そう。ACミランがフェイエノールトからサンティアゴ・ヒメネスを引き抜いた瞬間、ミラニスタたちは新たなゴールマシンの到来を確信したはずだ。支払われた移籍金は3200万ユーロ。決して安くはないこの投資額は、クラブが彼に寄せた期待の大きさを雄弁に語っていた。
しかし、現実はあまりにも厳しい。赤い悪魔のユニフォームを纏った彼は公式戦30試合に出場し、わずか7ゴールという体たらくに終わっている。オランダ時代に見せた、ゴール前での嗅覚やDFを背負っての強引なターンは影を潜め、カテナチオの国が誇る戦術的な守備網の中で孤立を深めるばかりだ。
もちろん、彼とミランの契約は2029年まで残されている。獲得から1年も経っていない選手を即座に放出するのは、クラブとしてのスカウティングミスを認めるに等しい。
だが、ミラン首脳陣の忍耐も限界に近づきつつある。彼らは積極的にヒメネスを追い出すことはしないまでも、投資額を回収できる適正なオファーが届けば、交渉の席に着く腹積もりだ。現在、ヒメネスは足首の負傷により戦列を離れているが、その間にも彼の代理人や仲介人たちは活発に動き回っている。
イタリアの水が合わなかったという事実は、彼の才能そのものが枯渇したことを意味しない。そのポテンシャルを信じ、再起の舞台としてプレミアリーグを用意しようとするクラブが現れたのは必然だ。
降格圏のウェストハムとロンドンのライバルたちが描く青写真
英『TEAMtalk』が伝えた内容によれば、名前が挙がったのは、ウェストハム・ユナイテッド、フラム、そしてリーズ・ユナイテッドの3クラブ。中でもロンドン・スタジアムを本拠地とするウェストハムの動きは切実さを極める。
チームは現在、降格圏への転落という悪夢にうなされており、指揮官ヌーノ・エスピリト・サントの首筋には冷たい風が吹き付けている。前線の火力不足は深刻で、現状を打開できる「点取り屋」の確保は、クラブの生存をかけた絶対条件となった。
ヌーノ監督は、フィジカルコンタクトを厭わず、強引にでもゴールをこじ開けられるヒメネスのプレースタイルが、残留争いという泥臭い戦場において強力な武器になると踏んでいる。
一方で、同じロンドンを拠点とするフラムもまた、このメキシコ代表ストライカーに熱い視線を送る。クレイヴン・コテージでは、マルコ・シウバ監督の下、長年プレミアリーグで活躍してきた同胞ラウル・ヒメネスがキャリアの黄昏を迎えている。
さらに、期待のロドリゴ・ムニズも負傷離脱中という緊急事態に見舞われており、前線の駒不足は否めない。ここで興味深いのは、ラウルからサンティアゴへという「メキシコの系譜」が継承される可能性だ。偉大な先輩が在籍する環境は、イタリアで傷ついたサンティアゴのメンタルを回復させるには理想的な土壌となる。
そして、ダニエル・ファルケ率いるリーズ・ユナイテッドも争奪戦に加わっている。エランド・ロードの熱狂的なサポーターを背に戦う彼らは、常に攻撃的なフットボールを志向してきた。ファルケ監督は現在のスカッドに一定の満足を示しつつも、プレミアリーグという過酷なリーグを生き抜くためには、前線の競争激化が不可欠だと考えている。
既存の戦力に安住することなく、ヒメネスのような実績あるストライカーを加えることで、チーム全体のレベルを底上げしようという狙いだ。イタリアで評価を落としたとはいえ、24歳という年齢はまだ伸び盛り。環境を変えれば爆発する可能性を秘めた素材を、このタイミングで確保しようとする動きは、各クラブのスカウト部門が彼の本質的な能力を高く評価している。
個人的な見解
サンティアゴ・ヒメネスのACミランでの失敗は、彼個人の能力不足というよりも、リーグとの相性という要因が大きかったと私は分析する。セリエAのディフェンダーたちは、スペースを消し、相手の良さを殺すことに命を懸ける。
ヒメネスのような、本能的かつダイナミックな動きで勝負するタイプのストライカーにとって、あのリーグはあまりにも窮屈すぎた。彼が必要としているのは、戦術的な制約でがんじがらめにされるピッチではなく、よりオープンで、フィジカルとスピードがぶつかり合うプレミアリーグのような戦場だ。
その意味で、今回の移籍報道は彼にとって千載一遇のチャンス。特にフラムへの移籍は、彼のキャリアを再生させる上で最も理にかなった選択肢に見える。マルコ・シウバのチームは、組織的でありながらも個の能力を尊重するスタイルを持ち、何よりラウル・ヒメネスという最高のメンターがいる。
異国の地で自信を喪失した若者が、同郷の英雄の背中を見ながら再起を図るストーリーは、フットボールファンとしても胸が熱くなる展開だ。
ウェストハムに行けば、即座に救世主としての結果を求められる過酷なプレッシャーに晒されるだろう。リーズに行けば、激しいポジション争いが待っている。どの道を選んでも茨の道であることに変わりはないが、24歳の彼がイタリアで燻っている時間はもったいない。
冬の移籍市場でイングランドへ渡り、その鬱憤をゴールという形で爆発させる姿を私は見たい。彼の中に眠る「怪物」は、まだ死んではいないはずだ。