ロンドンの西、フラム・ロードに漂う空気は依然として重苦しいままだ。ピッチ上のパフォーマンスの問題だけではない。ファンの溜息の源泉は、一向に解決の糸口が見えない主力の負傷離脱にある。
特に中盤の底、チームの心臓部を担うはずの才能たちがピッチに立てない状況は、もはや慢性的な病と言っても過言ではないだろう。だが、クラブの強化部は立ち止まることを知らない。
冬の寒さが厳しさを増す中、彼らの視線は早くも来夏のマーケットに向けられている。その視線の先にあるのは、南米特有の荒々しさと繊細な技術を併せ持つ、アルゼンチンの若き才能だ。
怪我に泣くブルーズ中盤の救世主となり得るか
スタンフォード・ブリッジにおいて、ロメオ・ラヴィアという男の才能を疑う者はいない。彼がピッチに立ち、ボールを受けた瞬間に生まれるリズムと安定感は、まさにトップレベルのものだ。しかし、その輝きがあまりにも断続的であることが、クラブ首脳陣の頭を悩ませ続けている。
海外メディア『CaughtOffside』が報じたところによれば、チェルシーはラヴィアの継続的な負傷離脱に対する懸念から、来夏の移籍市場における中盤の強化を最優先事項の一つとして掲げているという。そこで白羽の矢が立ったのが、ヴァレンティン・バルコである。
バルコの名前を聞いて、即座にサイドバックの選手だと認識するファンも多いはず。ボカ・ジュニアーズ時代から左サイドを主戦場とし、果敢なオーバーラップと鋭いクロスで好機を演出してきた。しかし、現代フットボールにおいてポジションの境界線は限りなく曖昧になりつつある。
彼が持つボールコントロールの非凡さ、狭いエリアでも局面を打開できるドリブルスキル、そして何より球際での激しい闘争心は、中盤の密集地帯でこそ真価を発揮する可能性を秘めている。サイドのバックアッパーではなく、中盤の強度を高めるためのオプション、あるいはラヴィア不在時の穴を埋める存在として評価しているという報道は、非常に興味深い戦術的な転換を示唆している。
さらにこの移籍話に現実味を持たせているのが、チェルシーのオーナーグループがフランスのストラスブールを所有しているという事実。マルチクラブ・オーナーシップの利点を最大限に活用し、若手選手の育成や移籍ルートの確保を行っている現在のチェルシーにとって、バルコのような有望株をグループ内のネットワークに乗せることは十分に考えられるシナリオ。
同紙はこの点に触れ、クラブ間での連携が移籍をスムーズに進める要因になり得ると指摘している。バルコが持つポテンシャルは疑いようがない。彼がイングランドの荒波に揉まれたとき、その才能がどのように開花するかは想像するだけで胸が躍る。
ヴァレンティン・バルコの多才さがもたらす戦術的オプション
バルコのプレースタイルを語る上で欠かせないのが、その圧倒的な攻撃性。彼のプレーには、かつて南米の選手たちがプレミアリーグに持ち込んだような、独特の野性味が溢れている。ボールを持てば迷わず前を向き、相手ディフェンダーが何人いようとも突破を図る姿勢は、今のチェルシーに欠けている怖さを補完する要素となるだろう。
中盤での起用が想定される場合、彼に求められるのはゲームメイクだけではない。相手の懐に飛び込みボールを奪い取る守備の強度、そしてそこから一気にゴール前までボールを運ぶ推進力だ。
既存のチームを見渡しても、エンソ・フェルナンデスやモイセス・カイセドといった実力者は揃っているが、彼らとはまた異なるアクセントをバルコは加えることができる。特に引いた相手を崩す際に、彼の予測不能なドリブルや意表を突くパスは大きな武器となるはず。
左サイドバック、ウイングバック、そしてインサイドハーフと、複数のポジションを高水準でこなせるユーティリティ性は、過密日程を戦うプレミアリーグのクラブにとっては喉から手が出るほど欲しい能力である。
もちろん、プレミアリーグへの適応という課題は常に付きまとう。南米や他の欧州リーグとは異なるスピード感、フィジカルコンタクトの激しさに適応できずに消えていった才能は数え切れない。だが、バルコがボカ時代に見せていた、大舞台でも物怖じしないメンタリティ、リベルタドーレス杯のような激戦で磨かれた精神力は、彼がイングランドでも成功できることを予感させる。
チェルシーが彼をトップチームに加えるにふさわしいと考えているという報道は、単なる数合わせの補強ではないというクラブの強い意志の表れでもあるだろう。来夏、青いユニフォームを纏った「赤毛の悪魔」がスタンフォード・ブリッジを駆け回る姿が見られるかもしれない。
個人的な見解
チェルシーの補強戦略については、正直なところ首を傾げたくなる瞬間が多々ある。若手の乱獲とも取れる動きは、チームの成熟を阻害している側面も否定できないからだ。
しかし、今回のヴァレンティン・バルコに関する噂については、不思議とポジティブな感情が湧いてくるのを抑えられない。今のチェルシーに最も不足しているのは、技術や戦術理解度以上に、泥臭く勝利をもぎ取ろうとする執念のようなものだと感じる。
ラヴィアの才能は素晴らしいが、ピッチに立てなければチームを助けることはできない。その現実を直視し、よりタフで、よりハングリーな選手を加えようとする動きは、チームとしての健全な反応だと言える。
また、バルコのような選手が中盤に入ることでの化学反応にも期待したい。エンソ・フェルナンデスとのアルゼンチン・ホットラインが開通すれば、中盤の構成力は飛躍的に向上するだろう。同郷の先輩が近くにいることは、バルコの適応を早める大きな助けになるはず。
ストラスブールとの関係性を利用したビジネスライクな側面が見え隠れするものの、純粋な戦力として見た場合、この補強は理にかなっている。リスクはあるが、それ以上に大きなリターンが見込めるギャンブルだ。来夏、この魅力的な才能がプレミアリーグの舞台でどのような輝きを放つのか、一人のフットボールファンとして純粋に楽しみでならない。