ロンドンの凍てつく空気が肌を刺すこの季節、プレミアリーグの熱狂は最高潮に達しようとしている。ピッチ上の激闘と並行して、水面下では冬の移籍市場という名のもう一つの戦争が勃発した。
その中心にいるのは、ウェストハム・ユナイテッドで翼をもがれた若きフランス人MFスングトゥ・マガッサ。昨夏、2000万ユーロという投資とともにイースト・ロンドンへ降り立った22歳のMFは今、キャリアの岐路に立たされている。
彼の才能を高く評価し、救いの手を差し伸べようとしているのが、同じロンドンを拠点とするフラムである。トルコ人ジャーナリストのエクレム・コヌール氏が伝えた情報によれば、クレイヴン・コテージの指揮官マルコ・シウバはこの原石を輝かせる術を知っている。しかし、彼を狙う捕食者はフラムだけではない。欧州全土を巻き込んだ争奪戦の火蓋は、既に切って落とされた。
ウェストハム・ユナイテッドでの誤算とスングトゥ・マガッサが直面する冷徹な現実
期待はあまりにも大きかった。モナコ公国の名門アカデミーで研鑽を積み、リーグ・アンでその片鱗を見せつけたスングトゥ・マガッサがウェストハム・ユナイテッドのユニフォームに袖を通したとき、サポーターは中盤の新たな支配者の誕生を確信したはず。
強靭なフィジカル、ボールを狩り取る獰猛さ、そして展開力。近代フットボールに必要な要素を兼ね備えた彼に対し、クラブが支払った2000万ユーロは将来への確かな投資に見えた。だが、蓋を開けてみれば現実はあまりにも残酷なものとなった。
今シーズンの公式戦における彼の出場時間はわずか357分。リーグ戦が折り返し地点に差し掛かろうとする12月において、この数字は「戦力外」という宣告に近い。ウェストハムの中盤には厚い壁が存在し、プレミアリーグ特有の高速展開への適応期間という言い訳も、半年が経過した今となっては通用しない。
若き才能にとって、ベンチを温める時間は成長の停滞を意味する。ピッチに立ち、肌で激しさを感じてこそ選手は進化する。今の彼には、その最低限の権利すら与えられていない。
しかし、皮肉なことに彼の市場価値は依然として高い水準を維持している。出場機会の欠如は、能力の欠如ではなく、チーム戦術との不一致や監督の嗜好によるものだと、多くのスカウトが見抜いているからだ。
事実、彼のポテンシャルを疑う者はいない。腐りかけた果実ではなく、磨けば光るダイヤモンドの原石として、マガッサは市場で異彩を放っている。ウェストハム首脳陣がこの冬、彼をどう扱うかは不透明だが、選手本人の野心がこのまま飼い殺しを受け入れるはずがない。ロンドンの東で燻る炎は、爆発の時を静かに待っている。
フラムの野心とマルコ・シウバが描く中盤の再構築
この状況を好機と捉え、迅速に動き出したのがフラムだ。マルコ・シウバ監督の指揮下、魅力的なアタッキングフットボールを展開する彼らだが、過密日程を極めるプレミアリーグを生き抜くには、中盤の選手層拡充が急務となっている。
現在、チームの心臓部を司るのはサンデル・ベルゲとサシャ・ルキッチ。彼らのパフォーマンスは計算できるが、長いシーズンにおける怪我や疲労のリスクを考えれば、同等のクオリティを持つバックアップ、あるいは彼らを脅かす競争相手の獲得は不可欠。
シウバ監督が求めているのは、既存のシステムにただ当てはまるだけの選手ではない。守備の強度を保ちつつ、攻撃の起点となれる「多機能性」を持ったミッドフィルダーだ。スングトゥ・マガッサはそのプロフィールに合う。
だが、この獲得レースは一筋縄ではいかない。フラムの行く手には強力なライバルが立ちはだかる。イタリアからはセリエAの強豪ASローマとナポリ、ドイツからはアイントラハト・フランクフルト、そして同じプレミアリーグのノッティンガム・フォレストも虎視眈々と彼を狙っている。
特にナポリやローマといった欧州カップ戦常連組の関心は、この争奪戦の難易度を一気に引き上げる。フラムがマガッサを射止めるには、マルコ・シウバのプロジェクトにおける彼の重要性を熱烈に説く必要がある。
ウェストハムが国内のライバルへの放出を渋る可能性も考慮すれば、交渉は難航を極めるだろう。それでも、コテージの住人たちは新たなヒーローの到来を信じている。
個人的な見解
ウェストハム・ユナイテッドの現在の扱いは、資源の浪費以外の何物でもない。2000万ユーロもの大金を投じて獲得した有望株を、半年間ベンチに縛り付け、わずか357分のプレータイムしか与えない用兵には疑問符がつく。
プレミアリーグへの適応には時間が必要だという論理はあるが、実戦経験なくして適応などあり得ない。もし彼らがこの冬にマガッサを放出するなら、それは自らのスカウティングと育成プランの敗北を認める行為に等しい。
ダイナミズムとボール奪取能力は、本来であればウェストハムの中盤に強度をもたらす武器になるはずだ。このまま才能を腐らせるくらいなら、完全移籍であれローンであれ、彼を解き放つことがフットボールへの誠意だろう。
一方で、フラムにとっては千載一遇の好機だ。マルコ・シウバは、キャリアが停滞した選手を再生させる手腕に長けている。かつてのアンドレアス・ペレイラやウィリアンがそうであったように、明確な役割と信頼を与えれば、選手は期待以上の輝きを放つ。
マガッサのフィジカルと守備におけるユーティリティ性は、フラムの中盤に欠けている「高さ」と「強さ」を補完するラストピースになり得る。サンデル・ベルゲと並ぶ大型の中盤コンビが形成されれば、相手チームにとって脅威となることは間違いない。
欧州の強豪との競合は厳しいが、プレミアリーグでの実績を作りたいマガッサにとって、ロンドンに留まりながら出場機会を得られるフラムは理想的な環境だ。この移籍が成立すれば、後半戦のサプライズとなる可能性を秘めている。