街がクリスマスのイルミネーションで彩られ始めるこの季節、マージーサイドに届いたのは、少し早すぎる帰還の知らせだった。
この夏に大きな期待を背負ってアストン・ヴィラへと貸し出されたハーヴェイ・エリオットが、契約期間を残してリバプールへ戻ってくる。それも、輝かしい成果を携えての凱旋ではない。ヴィラ・パークでの構想外という、あまりに苦い現実を突きつけられての復帰。
英『Team Talk』が投じたこの一石は、現代フットボール界に蔓延るビジネスの冷酷さを改めて浮き彫りにした。だが、これを単なる失敗談として片付けるわけにはいかない。この予期せぬ復帰劇は、アルネ・スロット体制2年目の冬を迎えるリバプールにとって、そして何よりエリオット自身のキャリアにとって、極めて重大な分岐点となる。
3500万ポンドの壁とエメリの非情な計算
事態は急転直下だった。アストン・ヴィラはエリオットのレンタル契約を早期に打ち切り、1月の移籍市場が開くと同時にリバプールへ送り返す方針を固めたという。代わりの選手を見つけたこと、そして何より、エリオットの契約に付帯していた高額な条項の発動を回避する方針だ。
この夏の移籍マーケットにおいて締結されたこのローン契約には、一定の試合数に出場した場合、約3500万ポンドでの買い取り義務が発生する条項が盛り込まれていたとされる。
ウナイ・エメリという指揮官は、戦術家であると同時に、クラブの財布の紐を握る実利主義者でもある。シーズン序盤、エリオットがヴィラのシステム、特にエメリが好む素早いトランジションと規律を重んじるサイドハーフの役割に即座に適応できなかった時点で、彼の運命は決していたのかもしれない。
エリオットの出場数が増えれば、ヴィラは巨額の支払いを余儀なくされる。パフォーマンスがその金額に見合わないと判断された瞬間、「戦力」から「負債候補」へと格下げされた。ベンチにすら入れない日々が続いた背景には、こうした金銭的な力学が働いていたことは疑いようがない。
ヴィラはすでにエリオットに見切りをつけ、より安価で、あるいはよりエメリ好みのターゲットに照準を合わせている。選手個人の尊厳よりもバランスシートを優先する、いかにも現代的な、そして身も蓋もない決断となる。
「3クラブ・ルール」が塞ぐ退路とスロット戦術への回帰
このニュースを聞き、「では冬にまた別のクラブへ修行に出せばいい」と考える向きもあるかもしれない。しかし、その楽観的なシナリオは「1シーズンに登録できるのは最大3クラブまでだが、公式戦に出場できるのは2クラブまで」というFIFAのレギュレーションによって拒絶されている。
このFIFA規定が、エリオットの逃げ道を完全に塞いでいる。思い出してほしい。彼は今シーズンの開幕当初、8月の段階でリバプールの選手として公式戦のピッチに立っている。その後、ヴィラへ移籍しプレーした。つまり、今シーズンの「2クラブ枠」はすでに使い切ってしまった。リバプールへ戻った場合、プレーできるクラブはリバプールしか存在しない。
これは彼にとって、文字通り「背水の陣」だ。だが、視点を変えれば、これほど明確な目標もない。アンフィールドで生き残る以外に道はないのだから。アルネ・スロット監督率いる今季のリバプールは、ここまで順調に勝ち点を積み重ねているが、盤石とは言い難い。
ドミニク・ソボスライやアレクシス・マック・アリスターへの依存度は依然として高く、過密日程が続く年末年始、そしてチャンピオンズリーグの決勝トーナメントを見据えた時、中盤のクリエイティビティ枯渇は深刻なリスクとなり得る。
ここでエリオットが新戦力としてスカッドに戻る意味は大きい。スロットの志向するポゼッションサッカーにおいて、ライン間でボールを引き出し、密集地帯でも前を向けるエリオットのスキルセットは、本来であれば貴重な武器になるはず。
カーティス・ジョーンズが怪我と復帰を繰り返す中、インサイドハーフやウイングのバックアップ、あるいは試合の流れを変えるジョーカーとして、彼が割って入る隙間は確実にある。
かつてのような「有望な若手」という猶予期間は、もう終わった。ヴィラで味わった屈辱、飼い殺しにされた鬱憤、それら全てをエネルギーに変え、クロップ時代とは異なるスロットの規律の中で、自らの価値を証明しなければならない。
退路を断たれた人間ほど強いものはない。この冬の復帰は、エリオットが真のリバプールの主力へと脱皮するための、痛みを伴うが避けて通れない通過儀礼なのだ。
個人的な見解
アストン・ヴィラの扱いは買い取り条項があるとはいえ、才能ある若者を財務上の理由だけで飼い殺しにするやり方は、フットボールへの冒涜にも等しい。だが、エリオット自身には、この悔しさをピッチ上で晴らしてもらいたい。
リバプールに戻れば、ポジション争いは熾烈。しかし、彼には誰もが認める「赤への忠誠心」と、逆境を跳ね返すメンタリティがある。
ブラックバーンでの武者修行が大成功だったからといって、全てのローンが上手くいくわけではない。今回の挫折は、彼を一回り大きくするための試練。シーズン終盤、タイトル争いをするリバプールの中心で輝き、ヴィラ関係者が地団駄を踏んで悔しがる姿を見てみたい。
アンフィールドは、傷ついた息子を温かく迎え入れる準備ができている。だが、そこから先は実力のみが物を言う世界だ。見返してやれ、ハーヴェイ。君の左足は、こんなところで終わるほど安くはないはずだ。